Flag Football erreicht den Pro Bowl, während die Angst vor einer Gehirnerschütterung im Spiel ist

Da die Beteiligungsquote von Kindern am American Football sinkt, blüht eine sanftere Version des Spiels bei männlichen und weiblichen Spielern auf

Früher war Flag Football ein Sport für Jung und Alt. Und nichts dazwischen.

Wenn es nach der NFL geht, könnte sie bis zum Ende des Jahrzehnts bei den Olympischen Spielen dabei sein.

Es gibt es bereits bei den World Games, einer Art Inkubator für olympische Sportarten. Im „Tackle“-Football gab es einige Weltmeisterschaften – darunter auch Frauenmeisterschaften, bei denen die US-amerikanischen Frauen nach dem Sieg über das aufstrebende Team GB im Jahr 2022 die Krone halten – aber die Notwendigkeit mehrerer Erholungstage zwischen den Spielen eignet sich nicht für ein kurzes Turnier. Und ein Spiel zwischen NFL-Stars und dem Rest der Welt würde die Reise des Dream Teams durch das olympische Herren-Basketballturnier 1992 wie eine Reihe spannender Thriller aussehen lassen.

Der nächste Schritt: der Pro Bowl, bei dem sich die NFL der Realität beugt, dass niemand wirklich daran interessiert ist, sich gegenseitig zu schlagen, nachdem sie aus den Playoffs ausgeschieden sind. Anstelle eines lustlosen Tackle-Football-Spiels werden die Fans die besten Spieler der Liga sehen, die abnehmbare Flaggen anstelle von Polstern tragen.

Ein Anreiz für das neue All-Star-Event der NFL ist es, erschöpften, schmerzenden Profispielern ein entspanntes Spiel anzubieten. Das andere gewünschte Ergebnis besteht darin, ein Spiel zu präsentieren, von dem die NFL hofft, dass es den American Football wachsen lässt, da Bedenken wegen Gehirnerschütterungen Eltern davor zurückschrecken, ihren Kindern Polster und Helme anzuziehen. Bei Kindern im Alter von sechs bis zwölf Jahren ist die Beteiligung am Tackle-Football von 2016 bis 2021 um 29 % zurückgegangen, wie aus den Daten von Project Play hervorgeht, während Flag-Football trotz der abschreckenden Auswirkungen der Pandemie auf den Sport um 15 % zunahm.

Während des größten Teils seiner Geschichte war das Flaggenspiel eine Möglichkeit, Kinder an den Rost heranzuführen und die Spieler auf den späteren Übergang zum „Tackle“-Football unter den freitagsnächtlichen Lichtern der High-School-Felder vorzubereiten. Für Erwachsene ist es eine Möglichkeit, weiter zu spielen – im Gegensatz zu Basketball, Fußball und Softball eignet sich Tackle Football aufgrund der Ausrüstungs- (und medizinischen) Kosten nicht für Freizeitspiele.

Heutzutage ist das Spiel nicht mehr nur für Grundschulkinder oder Studentenverbindungen gedacht, die auf innerstädtischen Spielfeldern gegeneinander antreten. Es richtet sich an Oberstufenschüler – insbesondere an Mädchen, da die Schulen weiterhin daran arbeiten, Titel IX einzuhalten, indem sie mehr Optionen für Sportlerinnen anbieten. An weiterführenden Schulen steigen die Zahlen schnell an – 341 Jungen und 6.235 Mädchen im Zeitraum 2009–2010, bis zu 685 Jungen und 15.716 Mädchen im Zeitraum 2021–22.

Nicht, dass es immer das gleiche Spiel wäre. Die Regeln der World Games unterscheiden sich erheblich von denen der NIRSA, einem Verband für Hochschulsportarten, oder den Regeln von Highschools wie denen in Georgia. Die Regeln des Jugendprogramms der NFL ähneln denen, die wir im Pro Bowl sehen werden.

Die Feldgrößen zwischen den beiden Endzonen können 50 Yards (World Games, NFL) oder 80 Yards (NIRSA, Georgia High Schools) betragen. Es gibt keine Field Goals, aber auf größeren Feldern können Wettende anwesend sein.

NIRSA- und Georgia-Highschools ermöglichen es Spielern, Verteidiger zu überprüfen, nicht wie Vollkontakt-Kampfblockierungen im Tackle-Football, sondern eher wie Picks im Basketball. Das Jugendprogramm der NFL ist expliziter kontaktlos – kein Blocken, kein Screening, keine Fumble-Recoveries – was bedeutet, dass die einzige Verteidigung des Quarterbacks gegen einen entgegenkommenden Rusher eine Pufferzone von sieben Yards ist, bevor der Ball geschnappt wird.

Die World Games- und NFL-Jugendprogramme haben ähnliche Regeln, unterscheiden sich jedoch in zwei wichtigen Punkten. Bei den World Games gibt es fünf Spieler pro Team; NFL-Jugendprogramme sind typischerweise 7v7, was wir im Pro Bowl sehen werden. (Viel Glück beim Öffnen, NFL-Receiver.) Die NFL-Jugendprogramme erlauben seltsamerweise keine Seiten- oder Rückpässe, ein Grundprinzip der Offensive der US-Männer bei den World Games.

Unterschiedliche Regeln (und unterschiedliche Fähigkeiten) führen zu sehr unterschiedlichen Spielen. Ein kürzliches Staatsfinale in Georgia war ein harter Defensivkampf, bei dem keines der beiden Teams bis zur dritten Verlängerung ein Tor erzielte.

Bei den World Games gewannen die US-Männer mit einem kreativen Improvisationsspiel, bei dem Quarterback Darrell „Housh“ Doucette hin und wieder rannte und den Ball hin und wieder zu Ladderick „Pablo“ Smith zurückwarf, der ebenfalls passen kann. Herren-Finalist Italien hat ein prosaischeres Präzisionspassspiel, bei dem Quarterback Luke Zahradka ein Spielbuch überprüft, das Buch in seine Shorts steckt, den Snap ausführt, seine Füße aufstellt und auf einen offenen Receiver wartet.

Der Pro Bowl wird sicherlich der farbenfrohste sein und auf einem extravagant bemalten Feld stattfinden, das auch Platz für die Geschicklichkeitswettbewerbe bietet, bei denen alles vom Scharfsinn im Hindernisparcours bis hin zur Genauigkeit des Weitschnappers auf die Probe gestellt wird. Außerdem werden dies mit ziemlicher Sicherheit die einzigen Flag-Football-Spiele der Welt sein, bei denen Snoop Dogg und Pete Davidson als Kapitäne fungieren.

Ob all diese Spiele eine globale Flag-Football-Revolution auslösen, bleibt abzuwarten. Auf der Jugendebene besteht kaum ein Zweifel daran, dass Eltern ihre Kinder weiterhin zur Rostvariante mit geringerem Kontakt drängen werden.

Auf anderen Ebenen ist Flag Football nicht effekthascherischer als Rugby Sevens oder T20 Cricket, die beide epische Wälzer zu Kurzgeschichten verdichten. Die Eintrittsbarrieren sind niedrig, Körperschutz und Helme, die beim traditionellen Fußball getragen werden, sind nicht erforderlich.

Und wer würde in einer Zeit, in der Profisportler in Pickleball investieren und Breakdance auf dem olympischen Programm steht, ausschließen, dass sich eines Tages ein weiterer Freizeitsport zu einem großen Geschäft und einem olympischen Wettbewerb entwickelt?