Das Team USA geht mit wenig Erfahrung und viel Zuversicht in die Weltmeisterschaft

MANILA, Philippinen – Basketballausrüstung wird überall in der Mall of Asia angeboten, einem riesigen Einkaufszentrum in einem Roundball-verrückten Land, direkt neben dem Ort, an dem Team USA am Samstag die FIBA-Weltmeisterschaft gegen Neuseeland eröffnet.

Es gibt Ausstellungen mit Signature-Schuhen von Jayson Tatum, LeBron James und Ja Morant. Das Griechenland-Trikot von Giannis Antetokounmpo steht zum Verkauf, obwohl er wegen einer Knieverletzung absagen musste. Im weitläufigen NBA Store steht das Trikot des Utah Jazz-Guards Jordan Clarkson für Gilas Pilipinas, der Spitzname der Nationalmannschaft, in einer Vitrine. Wenn Sie ein paar Tausend Pesos zur Verfügung haben, können Sie eine Replik des Michael Jordan-Trikots Nr. 9 vom Dream Team von 1992 erwerben.

Was die aktuelle Ausgabe des US-Teams betrifft? Nun, Sie können eine offizielle Uniform kaufen, die von Spielern wie Anthony Edwards, Brandon Ingram und Austin Reaves getragen wird, wenn sie in den nächsten drei Wochen um den Weltmeistertitel kämpfen. Aber es gibt weder eine Nummer noch einen Namen. Generisch auf der ganzen Linie.

Steve Kerr hat wiederholt gesagt, wie viel Spaß es ihm macht, diese Version des Team USA zu trainieren. Die Spieler sagen, wie viel Spaß sie auf einer Reise um die Welt hatten, die Wochen in Las Vegas, Spanien und Abu Dhabi umfasste, bevor sie Manila erreichten. In den Aufwärmspielen blieben sie ungeschlagen – ein makelloses 5:0, das erste Mal seit den Olympischen Spielen 2016.

Doch der Mangel an weltweiter Starpower lässt einige glauben, dass Team USA verwundbar ist. Team Kanada ist geladen. Frankreich hat die USA in den letzten beiden großen internationalen Turnieren geschlagen. Der größte Star der Veranstaltung, Luka Doncic, spielt für Slowenien. Spanien, der Titelverteidiger, hat zwei der letzten vier Weltmeisterschaften gewonnen.

Die Sportwettenanbieter haben die US-Amerikaner als Favoriten eingestuft, doch die Weltmeisterschaft haben sie seit 2014 nicht mehr gewonnen.

„Beim letzten Turnier belegten wir den siebten Platz und verloren [zwei] Spiele“, sagte Kerr. „Wir wissen, wie schwer das ist. Wir leben nicht mehr in den Tagen von 1992 dieses Ding."

Die Wahrheit ist, dass Team USA in einer hervorragenden Position ist. Im Gegensatz zu anderen Spitzenkandidaten wie Kanada, Australien oder Frankreich müssen die USA während der Veranstaltung nicht reisen. Nach dem Rückzug von Antetokounmpo wurde seine Gruppe deutlich schwächer. Neuseeland und Jordanien, zwei Teams, gegen die es in der nächsten Woche antreten wird, haben keine aktuellen NBA-Spieler in ihren Kadern. Griechenland, das die USA letzte Woche bei einer Ausstellung in den Vereinigten Arabischen Emiraten behandelten, hat einen: Thanasis Antetokounmpo.

Aber das Team USA hat keine Mitglieder des Teams 2021, das bei den Olympischen Spielen in Tokio die Goldmedaille gewonnen hat. Noch nie hat jemand in der A-Nationalmannschaft gespielt. Nur drei – Jaren Jackson Jr., Tyrese Haliburton und Edwards – waren letzte Saison NBA-All-Stars. Die USA sind laut FIBA-Rangliste nicht einmal die bestplatzierte Mannschaft der Welt und liegen hinter der Nummer 1 Spanien.

„Es gibt viele großartige Spieler in den Vereinigten Staaten, daher ist es schwer zu sagen, wer wer ein Superstar ist und wer nicht. Sie ändern jedes Jahr irgendwie ihre Definition dessen, was es bedeutet, das zu sein“, sagte Jackson, der amtierende NBA-Spieler Defensivspieler des Jahres. „Wie auch immer wir einen Weg finden, Spiele zu gewinnen, Sie müssen es verhindern.“

Kerr und der Geschäftsführer von USA Basketball, Grant Hill, haben das Team so konzipiert, dass es flink, flexibel und schnell spielt. Kerr und Hill stellten ein Team zusammen, bei dem Länge, Zähigkeit und Ballbewegung im Vordergrund standen. Kerr hat sich dazu verpflichtet, Aufstellungen zu spielen, die wenig Masse haben – Jackson ist der einzige Center, der regelmäßig spielt, und selbst er ist nicht auf der richtigen Position, weil er ein Power Forward bei den Memphis Grizzlies ist –, aber viel Geschwindigkeit.

Kerr möchte, dass sich der Ball und die Körper bewegen. Als die USA am vergangenen Wochenende in der zweiten Halbzeit mit 16 Punkten Rückstand auf Deutschland zurückfielen, setzte Kerr die Ersatzspieler Haliburton und Reaves ein, weil diese nicht nur verteidigten, sondern auch den Ball bewegten. Mikal Bridges und Edwards sind nicht weit, aber ihre Flügelspannweiten sind riesig und Kerr spielt sie deshalb am meisten Minuten.

Wenn die USA im nächsten Jahr bei den Olympischen Spielen in Paris einen der beiden Plätze ergattern, die Teams aus Amerika bei der Weltmeisterschaft zur Qualifikation zur Verfügung stehen, werden Sie möglicherweise einige Superstarnamen wie Stephen Curry, Kevin Durant und vielleicht sogar James bei einer Olympiade sehen Schwanengesang. Das heißt aber nicht, dass diese Version keine Zähne hat.

„Wir haben das Gefühl, dass wir das beste Team sind“, sagte Bridges. „Jede Mannschaft hat wahrscheinlich das Gefühl, sie könne jeden schlagen, und sie kann denken, was sie will.“

Es gibt eine lange Geschichte, warum es bei FIBA-Spielen häufig zu Überraschungen kommt. Das Spiel ist acht Minuten kürzer als das NBA-Spiel. Die Amtsführung kann manchmal wackelig sein. Der Ball fühlt sich anders an und springt anders. Für die Nationalmannschaft zu spielen fördert tendenziell Spieler, die sonst nicht als Stars gelten.

Die Fehlerquote von Team USA ist geringer als gewünscht, und das liegt unter anderem daran, dass sie nicht über die etablierten Megastars verfügen, die sie tragen könnten. Beim letzten Mal in Tokio wäre das Gold möglicherweise nicht nach Hause gekommen, wenn Durant im ersten Wahlgang nicht brillant in der Hall of Fame gewesen wäre.

Aber Kerr nutzt seine Chancen immer noch und liebt sein Team.

„Ich liebe die Art und Weise, wie diese Jungs zusammenspielen, die Art, wie sich der Ball bewegt, die Energie“, sagte Kerr. „Diese Jungs sind hungrig. Sie sind in jedem Training engagiert. Sie geben sich viel Mühe. Ich weiß es also aus Trainersicht. Das ist eine großartige Mannschaft, die man trainieren kann, und ich bin wirklich beeindruckt von dem, was ich jedes Mal sehe.“ Tag."